Ao contrário do que muitos acreditam, o ouro não é o metal mais caro do mercado, pelo menos nem sempre. Na verdade, o paládio, pertencente ao grupo da platina, excedeu o valor do ouro em 2002 e novamente em 2019. Mas o que torna o paládio mais valioso do que o ouro?
Se você está interessado neste metal, não perca este artigo. Explicaremos o que é, onde se encontra, para que se destina e por que seu valor ultrapassou o do ouro, incluindo os valores máximos mais importantes que o paládio atingiu.
O que é paládio?
Quando falamos de paládio, nos referimos a um elemento químico cujo número atômico é 46. Isso significa que ele tem um total de 46 prótons dentro de seu núcleo e outros 46 elétrons orbitando ao seu redor. Como o número de prótons e elétrons é o mesmo, a quantidade de carga positiva e negativa é igual, dando origem a um átomo com carga elétrica total neutra. Para encontrar o paládio na tabela periódica, devemos procurar o símbolo Pd. Este elemento químico pertence ao grupo da platina que tem um total de seis metais com propriedades físico-químicas muito semelhantes.
Desde a antiguidade, o paládio é considerado um metal precioso devido à sua cor prateada e à sua escassez. Porém, o que realmente lhe dá valor são suas propriedades, e não sua aparência:
- Não enferruja ao entrar em contato com o ar.
- É maleável e macio.
- No grupo da platina, é o metal menos denso e cujo ponto de fusão é inferior aos demais.
- Pode absorver H2 (hidrogênio molecular) em grandes quantidades.
É precisamente por causa de seu poder de absorver H2 que o paládio é frequentemente usado em catalisadores de automóveis, pois é capaz de absorver até não mais e não menos que 900 vezes seu próprio volume.
Onde o paládio é encontrado na natureza?
Como já mencionamos, o paládio é um elemento raro. Na natureza, é geralmente encontrado na forma de ligas com outros metais pertencentes ao mesmo grupo, o da platina. Estes incluem ródio ou rutênio, a própria platina e também liga com ouro. Não obstante, o principal problema é que é necessário processar grandes quantidades de minerais para se obter até mesmo uma pequena quantidade de paládio. Essa dificuldade em obtê-lo aumenta ainda mais seu valor.
Quanto aos depósitos mais abundantes, estes encontram-se nos montes Urais. Por esta razão, não é surpreendente que A Rússia produz cerca de 50% de todo o paládio existente no mercado mundial. Os 50% restantes são distribuídos em minas em outros países: Austrália, Canadá, Estados Unidos, Etiópia e África do Sul.
Também existe outra forma de obter paládio a partir de resíduos de combustível nuclear. Isso requer o uso de reatores de fissão nuclear. Não obstante, este processo envolve um nível muito alto de radiação, então não é usado.
Qual é a utilidade do paládio?
O paládio tem várias aplicações importantes, das quais se destaca seu papel no mundo automotivo. Os fabricantes de automóveis revestem a malha de cerâmica dos catalisadores com esse metal. Esses conversores catalíticos são encontrados em carros a diesel e a gasolina. Graças ao paládio e outros metais pertencentes ao grupo da platina, carros expelem poluentes menos tóxicos, à medida que os convertem em dióxido de carbono e vapor de água.
O paládio também é um metal altamente valorizado em produtos eletrônicos de consumo devido à sua versatilidade. Estas são suas aplicações neste setor:
- Liga com prata: Está envolvida na composição dos eletrodos dos capacitores encontrados em muitos dos aparelhos elétricos que usamos no dia a dia, como placas-mãe de televisores, computadores e equipamentos de som.
- Liga de níquel: É usado como revestimento para as áreas onde os componentes elétricos entram em contato.
Além disso, o paládio é usado em painéis de soldagem, principalmente aqueles usados em joias por sua durabilidade e robustez. Outras aplicações que este elemento tem é como alternativa ao ouro branco e vegetal, na fotografia para facilitar o desenvolvimento de filmes e no campo da eletroquímica graças à sua incrível capacidade de absorver hidrogênio em grandes quantidades.
Fusão a frio
Curiosamente, muitos cientistas recorreram ao paládio para mostrar que existe a possibilidade de criar fusão a frio. Mas o que é isso? É uma técnica cujo objetivo é recriar uma fonte da qual obter energia em grandes quantidades através da fusão de núcleos atômicos sob condições de pressão e temperatura semelhantes ao ambiente normal. Atualmente, os reatores de fusão nuclear que os cientistas estão experimentando requerem o plasma usado para atingir uma temperatura de cerca de 200 milhões de graus. É a única maneira de liberar uma grande quantidade de energia.
Obviamente, é um grande desafio lidar com plasma com essa temperatura, sem falar de toda a energia que deve ser investida para aquecê-lo tanto. Isso é exatamente o que os cientistas querem evitar com a fusão a frio. O papel do paládio nessa técnica é fundamental, pois sua capacidade de absorver tanto hidrogênio à temperatura ambiente pode, em condições adequadas, causar uma interação nuclear forte o suficiente para liberar energia, teoricamente.
Embora tenha havido casos em que alguns cientistas afirmaram ter conseguido recriar a fusão a frio, usando paládio, esses experimentos não puderam ser recriados por outras equipes de pesquisa. Esse aspecto é fundamental para que sejam considerados válidos. No entanto, a pesquisa ainda está em andamento e talvez algum sucesso seja alcançado nos próximos anos.
Ouro vs. Palladium: O que é mais caro?
Agora que sabemos que o paládio está nas mãos de poucos países, que é escasso, para que serve e que seu processamento é bastante caro, não é difícil entender por que é um metal tão caro. Ao fim e ao cabo, a oferta é escassa enquanto a demanda é alta, e isso se traduz no mercado com um preço alto.
Foi no início de janeiro de 2019 que o paládio conseguiu superar o ouro em preço. Isso não acontecia desde 2002, por isso é bastante surpreendente. Mas por que superou o ouro? É muito simples: O mundo está cada vez mais focado na redução dos níveis de poluição, especialmente dos automóveis.
O paládio é um metal fundamental para essa tarefa. As montadoras respondem por não mais nem menos que 80% do consumo de paládio. Devido às medidas tomadas por muitos governos, especialmente o da China, as regulamentações sobre poluição por veículos foram endurecidas. Por ele, as montadoras são obrigadas a usar mais paládio na produção de automóveis. Estima-se que cerca de 85% desse metal seja destinado aos sistemas de escapamento de automóveis. Lá, o papel do paládio é ajudar a converter poluentes tóxicos em vapor de água e dióxido de carbono menos nocivos.
Evolução do paládio
Quando o paládio começou a disparar e ultrapassar o ouro em 2019, ele dobrou de valor em apenas alguns meses. No início do ano, em janeiro de 2019, o preço de mercado desse metal atingia no máximo 1389,25 dólares americanos. Um ano depois, em fevereiro de 2020, seu valor dobrou, atingindo um máximo de US $ 2884,04. Como já mencionamos anteriormente, essa ascensão brutal coincidiu, ou melhor, foi consequência da decisão dos governos de endurecer a regulamentação da poluição por automóveis.
Nos meses seguintes o preço voltou a cair um pouco, mas ainda assim marcou outro ponto alto quando valia 3014,13 dólares americanos muito recentemente, em abril do ano 2021. Até hoje, estamos em agosto deste ano, seu valor é cerca de 2600 a 2700 dólares, batendo o ouro por mil dólares, cujas oscilações nos últimos meses foram consideravelmente mais suaves em comparação. Enquanto a média dos últimos dois anos para o paládio corresponde a $ 2067,87, a do ouro é de $ 1669,02, uma diferença considerável.
Mas é uma boa ideia investir em paládio? Quem sabe. Pode ser uma boa ideia considerando a grande demanda por este material e sua escassez e dificuldade de obtenção. Essas características não mudarão no futuro próximo. Porém, já atingiu um preço muito alto, então podemos ter perdido este trem. No final, é impossível prever o que acontecerá com certeza absoluta. Agora que entendemos melhor o valor do paládio, será mais fácil decidir se queremos investir neste assunto ou se é melhor deixá-lo ser.